NASA, "인류가 찾은 외계행성 5000개 넘었다" - 전자신문

<사진=NASA/JPL-Caltech>

인류가 확인한 외계행성의 수가 5000개를 넘어섰다. 1992년 처음으로 외계행성을 발견한 지 30년 만이다.

미 항공우주국(나사)은 21일(현지시간) 우주망원경을 통해 태양계 외부에서 65개의 새로운 행성을 확인해 '나사 외계행성 아카이브'에 추가했다고 밝혔다. 이로써 지금까지 발견한 외계행성 수는 5005개에 이르렀다.

나사가 그간 발견한 행성들은 지구처럼 작고 암석으로 이뤄진 것부터 목성보다 몇 배가 큰 거대한 가스 행성까지 다양하다.

<발견된 외계행성 중 35%는 해왕성 같은 얼음 행성, 31%는 지구보다 큰 암석 행성, 30%는 토성이나 목성 같은 거대한 가스 행성이다. 사진=NASA/JPL-Caltech>

제시 크리스천슨 외계행성 아카이브 책임자는 성명을 통해 “이것은 단순한 숫자가 아니다. 이들 각각은 새로운 세계, 완전히 새로운 행성”이라고 전했다.

나사는 우리 은하에만 수천억개의 행성이 있을 것이라고 설명했다. 크리스천슨은 “5000개의 외계행성 중 4900개가 지구에서 수천광년 이내에 있다”며 “태양계가 우리 은하 중심에서 3만광년 떨어져 있다는 사실을 생각하면 우리 은하에는 아직 발견하지 못한 행성이 1000억~2000억개 더 있을 것”이라고 말했다.

<우주공간에 있는 제임스 웹 우주망원경 상상도. 사진=NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez>

최초의 외계행성은 1990년대 초에 확인됐다. 이후 나사가 2009년 케플러 우주망원경을 발사하면서 외계행성 발견에 가속도가 붙었다.

케플러 우주망원경은 9년간 2700여개 이상의 외계행성을 발견한 뒤 2018년 은퇴했다. 나사는 그해 임무를 이어받을 테스(TESS) 망원경을 발사해 지속적으로 태양계 밖 행성 탐사를 벌이고 있다.

올해 초 라그랑주2(L2)에 도착한 제임스 웹 우주망원경의 활약도 기대된다. 웹 망원경은 인류 역사상 가장 크고 강력한 우주망원경으로, 가스 구름을 뚫고 도착하는 적외선을 포착해 은하계 외곽의 행성들을 찾아낼 수 있을 것으로 예상된다.

전자신문인터넷 양민하 기자 (mh.yang@etnews.com)

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